Nel salire l'aria si raffredda, diventa più densa e pesante e tende a distribuirsi nelle vicinanze, fino a quando, completamente raffreddata, torna a dirigersi verso il basso, ove si genera un'alta pressione. L'atmosfera ha la tendenza di ripristinare costantemente l'equilibrio, per cui l'aria si muove dalle zone di alta pressione, dove se ne accumula di più, verso quelle di bassa pressione, dove è meno concentrata, proprio come un liquido che tende a colmare le cavità che incontra nel suo percorso. Il moto che ne deriva è il vento. Quanto più elevata è la differenza di pressione tra le due configurazioni (alta e bassa) e quanto più esse sono vicine, tanto maggiore sarà la velocità del vento.

In realtà, il vento non si muove nella direzione dall'alta pressione verso la bassa, ma devia nel nostro emisfero verso destra, circolando attorno ai centri di alta pressione in senso orario e attorno a quelli di bassa pressione in senso antiorario. Questo comportamento era già conosciuto nel passato. Infatti, il meteorologo olandese C. H. Buys-Ballot (1817-1890) rilevò che chi volta le spalle al vento ha alla sua sinistra l'area di bassa pressione e alla sua destra quella di alta. Nell'emisfero sud accade l'opposto. La deviazione dell'aria è una conseguenza della rotazione terrestre, come dimostrò, nel 1835, il matematico francese G. G. de Coriolis (1792-1843). Infatti, salvo che sulla fascia equatoriale, in qualsiasi altro punto della terra un corpo in movimento sente l'effetto della rotazione in modo tanto più sensibile quanto più si è in prossimità dei poli. Cosicché, in una data zona dell'emisfero settentrionale, l'aria che si muove ad esempio verso nord subisce uno spostamento verso nord-est.

In realtà il vento, a causa dell'attrito dell'aria con la superficie terrestre, non corre proprio parallelo alle isobare, bensì converge leggermente nelle basse pressioni e diverge nelle alte. L'intersezione con le isobare è di circa 30 gradi sulla terra ferma e di circa 10-15 gradi sul mare, ove l'attrito è minore. Per avere, invece, un idea della forza del vento, bisogna tener conto del "gradiente barico", che è il rapporto tra la differenza di pressione rilevata in due punti geografici e la loro distanza orizzontale. È possibile, a prima vista, ottenere una misura qualitativa della velocità piuttosto grossolana. Infatti tanto maggiore è l'infittimento delle isobare, ovvero il gradiente barico, tanto più intenso si deve ritenere il vento. Ma per una stima quantitativa si usa una scala come quella riportata sulla parte in alto a destra della carta isobarata. In questa scala, sul lato sinistro, è indicata la latitudine e, orizzontalmente, la velocità del vento.